Psicologia

14 Novembre 2026, 00:02

L’invecchiamento cerebrale non riguarda solo gli anziani

Quali abitudini possono aiutarci a conservare l'agilità mentale

Olga Noel Winderling, europsicologa

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L'invecchiamento cerebrale non riguarda solo gli anziani. Anzi: per mantenere la mente allenata occorre intervenire presto, senza sminuire i primi, piccoli segni di cedimento. A volte è un nome che resta sulla punta della lingua. Altre, una notizia letta poche ore prima di cui non ricordiamo quasi nulla. Oppure quella sensazione di stanchezza mentale che arriva alla fine di una giornata trascorsa tra email, messaggi, telefonate e continue interruzioni. «Il nostro cervello ha bisogno di essere stimolato, a qualsiasi età. Le routine servono a risparmiare energia mentale, mentre le novità lo costringono a lavorare», spiega Giuseppe Alfredo Iannoccari, neuropsicologo, docente all'Università degli Studi di Milano e presidente di Assomensana, associazione nata a Monza nel 2004 per promuovere la salute cognitiva. L'idea gli venne lavorando con persone affette da patologie neurodegenerative, tra cui l'Alzheimer. «Mi sono chiesto che cosa si potesse fare prima, quando le persone sono ancora in salute. All'epoca si parlava pochissimo di prevenzione e di stili di vita favorevoli al cervello». Dai primi studi pilota sono nati i protocolli di Ginnastica Mentale®, oggi proposti attraverso una rete di neuropsicologi in diverse regioni italiane.
La palestra dei neuroni
Il principio su cui si fonda il metodo è la neuroplasticità, cioè la capacità del cervello di modificare le proprie connessioni in risposta all'apprendimento e all'esperienza. Una proprietà che accompagna l'intera vita, sebbene cambi con l'età. «Quando abbiamo organizzato il primo gruppo di Ginnastica Mentale pensavamo di coinvolgere quindici persone. Se ne presentarono centocinquanta. Abbiamo capito allora che esisteva un bisogno molto forte», racconta Iannoccari. Oggi i corsi prevedono incontri settimanali di novanta minuti, in gruppi di massimo quindici partecipanti. Ogni seduta propone una decina di esercizi dedicati a memoria, attenzione, linguaggio, ragionamento, creatività e altre abilità cognitive. All'inizio e alla fine del percorso vengono valutate dodici funzioni mentali, per misurarne l'evoluzione. «Nei nostri test osserviamo mediamente un miglioramento dell'indice globale di efficienza cognitiva del 25-30%. Alcune funzioni, come l'attenzione e il linguaggio, rispondono particolarmente bene. Altre, come il ragionamento logico e la memoria di prosa, richiedono un lavoro più impegnativo». Sono risultati riferiti all'esperienza dell'associazione, che non vanno interpretati come una percentuale di riduzione del rischio di demenza. Le linee guida dell'Organizzazione mondiale della sanità, aggiornate nel 2026, riconoscono infatti possibili benefici dell'allenamento cognitivo, pur sottolineando che le evidenze sulla prevenzione a lungo termine del declino mentale restano ancora limitate.
Perché siamo sempre più stanchi
Un problema particolarmente attuale riguarda la concentrazione. «A volte ci sentiamo stanchi non perché abbiamo fatto troppe cose, ma perché abbiamo cambiato troppe volte ciò che stavamo facendo. Passare continuamente da un compito all'altro affatica più che dedicarsi alla stessa attività per un periodo prolungato». Le continue notifiche, le informazioni da elaborare, la necessità di rispondere rapidamente a richieste diverse mettono alla prova soprattutto l'attenzione. «È alla base di tutti i processi cognitivi. Quando viene frammentata, anche la qualità delle informazioni che riusciamo ad acquisire peggiora». E poi c'è l'AI, che promette di liberarci da una quantità crescente di incombenze. Con quali conseguenze per il nostro cervello? «Se chiediamo all'intelligenza artificiale di confrontare due tabelle, elaborare un'analisi e scrivere un report, otteniamo in pochi minuti un lavoro che prima avrebbe richiesto un'intera giornata. Risparmiare lavoro significa anche ridurre una parte dell'attività mentale. Ma dipende da come utilizziamo questi strumenti». Per Iannoccari il punto decisivo è conservare due capacità: il pensiero critico e l'analisi. «Dobbiamo saper formulare le domande, e questo presuppone di conoscere l'argomento. Poi dobbiamo valutare le risposte, riconoscere eventuali incongruenze e verificare le informazioni. Solo una mente preparata può accorgersi degli errori». Una questione che riguarda anche abitudini apparentemente virtuose, come leggere libri o risolvere cruciverba. «La lettura è preziosa, soprattutto per le emozioni che suscita e per i mondi che ci permette di conoscere. Ma leggere non significa automaticamente memorizzare. Se desideriamo ricordare quello che abbiamo letto, dobbiamo farlo con l'idea di poterlo raccontare a qualcun altro». Quanto ai passatempi enigmistici, «il Sudoku allena alcune capacità di concentrazione e pianificazione, le parole crociate stimolano il recupero delle informazioni dalla memoria. Sono attività utili, ma un percorso strutturato permette di lavorare su diverse abilità e di aumentare progressivamente la difficoltà degli esercizi».
I cinque esercizi
Accanto agli incontri guidati, Iannoccari suggerisce brevi sessioni quotidiane che chiama Brain Break: pause di cinque minuti dedicate a piccoli allenamenti per contrastare l'invecchiamento cerebrale. «Se aspettiamo di trovare cinque minuti liberi, probabilmente non li troveremo mai». Bisogna farne un'abitudine, proprio come prendere un caffè». Ecco cinque esercizi che possiamo sperimentare nella vita di tutti i giorni.
1. Imparare una notizia al giorno e raccontarla a tre persone. Scegliere un argomento, possibilmente positivo, leggerla con attenzione e provare a raccontarla a tre interlocutori diversi, senza tornare continuamente al testo. «La prima volta che ripetiamo un'informazione spesso siamo incerti. La seconda diventiamo più chiari e fluenti. Alla terza abbiamo un'ulteriore occasione di consolidarla nella memoria», spiega Iannoccari. È un esercizio che stimola la cosiddetta memoria di prosa, ovvero la capacità di ricordare e rielaborare informazioni lette o ascoltate. «Immaginiamo di imparare una notizia al giorno per 365 giorni: quante conoscenze avremo accumulato?».
2. Cercare parole che iniziano con la stessa lettera. Per cinque minuti, scrivere il maggior numero possibile di parole che iniziano con la lettera A, cercando di essere rapidi. Ripetere l'esercizio il giorno successivo evitando le parole già utilizzate. Il terzo giorno passare alla B, e così via. «È un modo per allenare la fluenza verbale e il recupero lessicale, particolarmente utile quando cominciamo ad avvertire il fenomeno della parola sulla punta della lingua». L'obiettivo è rendere via via più impegnativa la ricerca, sforzandosi di trovare parole meno immediate.
3. Usare la mano non dominante. Chi è destrimano può provare a svolgere qualche semplice attività con la sinistra, e viceversa. Aprire un cassetto, spostare piccoli oggetti, disegnare, provare gradualmente a scrivere. «La novità obbliga il cervello a uscire dagli automatismi e a impegnare risorse che normalmente utilizziamo meno. Si può arrivare a risultati sorprendenti: persone che inizialmente non riescono neppure a tracciare una linea imparano progressivamente a scrivere con l'altra mano». Naturalmente, è opportuno scegliere attività sicure e procedere senza fretta.
4. Mettere alla prova la memoria prima di usare lo smartphone. Quanti numeri di telefono ricordiamo ancora? E quante volte ci affidiamo al navigatore anche per raggiungere luoghi relativamente familiari? «La tecnologia può diventare un'alleata. Prima di telefonare a qualcuno, provo a ricordare il suo numero. Prima di usare la calcolatrice, faccio il conto a mente. Prima di accendere il navigatore, cerco di ricostruire il percorso». Lo stesso vale per la lista della spesa. «La scrivo, così sono tranquillo di non dimenticare nulla, ma al supermercato cerco prima di ricordare i prodotti. Solo dopo controllo la lista». Piccole occasioni per continuare a esercitare capacità che tendiamo sempre più spesso a delegare agli strumenti digitali.
5. Ripercorrere la giornata prima di addormentarsi. Una volta a letto, invece di concentrarsi sugli impegni del giorno successivo, provare a ricostruire mentalmente la giornata appena trascorsa. A che ora ci siamo svegliati? Che cosa abbiamo mangiato? Chi abbiamo incontrato? Di cosa abbiamo parlato? Quali particolari ci hanno colpito? «Bisogna cercare di essere molto dettagliati. Spesso le persone che faticano ad addormentarsi scoprono che questo esercizio le aiuta anche a prendere sonno», osserva Iannoccari. Ma c'è un altro aspetto che gli sta particolarmente a cuore. «Trovo che abbia qualcosa di romantico. Viviamo una giornata dopo l'altra e spesso non ne conserviamo quasi nulla. Ripercorrerla significa riconoscerle un valore. Ogni giorno lascia qualcosa, come uno strato geologico che si deposita su quello precedente». Il sonno svolge un ruolo fondamentale nel consolidamento dei ricordi e questo piccolo rituale offre un'occasione per richiamare alla mente le esperienze che desideriamo conservare.
Qual è il momento giusto per cominciare? «Da bambini», risponde Iannoccari. «Li incoraggiamo a fare sport, ma raramente pensiamo all'importanza di allenare in modo altrettanto intenzionale le capacità mentali». Nella vita adulta contano naturalmente anche il movimento, il sonno, l'alimentazione, la gestione dello stress e le relazioni sociali. «Ma se dovessi indicare tre motori della mente, sceglierei curiosità, creatività ed emozioni. La curiosità ci apre a nuove conoscenze, la creatività ci permette di collegarle in modi originali, le emozioni rendono le esperienze più memorabili». Resta un interrogativo, in una società sempre più ossessionata dalla longevità: perché continuiamo a misurare l'efficienza mentale degli adulti e degli anziani sul modello di quella dei ventenni? «Viviamo in un grande equivoco. Pensiamo che il cervello efficiente sia quello che avevamo a vent'anni e perdiamo di vista ciò che abbiamo conquistato a sessanta o settant'anni. Da giovani potevamo essere più veloci, ma con il tempo abbiamo accumulato competenze, conoscenze, esperienza. Possediamo una visione del mondo molto più ricca».
È una prospettiva che restituisce valore anche alla saggezza, una qualità spesso trascurata nel dibattito sull'invecchiamento. «Io preferisco chiamare le persone anziane “grandi”. Perché sono grandi in tutti i sensi. La vera sfida è continuare a essere presenti a se stessi e agli altri, valorizzando quello che si è diventati». E forse, con il passare degli anni, una delle capacità più importanti è proprio imparare a scegliere dove investire le proprie energie mentali. «Incontriamo persone che da pensionate sono più impegnate di quando lavoravano. Abbiamo associato l'efficienza al numero di cose che riusciamo a fare, ma così perdiamo la possibilità di approfondire, riflettere, lasciare sedimentare le esperienze. Io dico sempre che non seguo le belle idee, seguo le grandi idee. Perché di belle idee ce ne sono tantissime e rischiano di disperdere le nostre energie in mille rivoli». «Con l'età», conclude Iannoccari, «abbiamo un grande privilegio: la possibilità di scegliere».